Синхронные функции являются блокирующими, а асинхронные - нет. В синхронных функциях одна операция должна завершиться, прежде чем будет запущена следующая операция. В этом случае скрипт выполняется строго по порядку операций, и выполнение скрипта приостанавливается, если одна из операций занимает очень много времени.
Асинхронные функции обычно принимают callback-функцию в качестве параметра, и выполнение продолжается на следующей строке сразу после вызова асинхронной функции. Callback-функция вызывается только тогда, когда асинхронная операция завершена и стек вызовов пуст. Ресурсоемкие операции, такие как загрузка данных с веб сервера или запросы к базе данных, должны выполняться асинхронно, чтобы основной поток мог продолжать выполнять другие операции вместо блокировки до завершения этой долгой операции (в случае браузеров пользовательский интерфейс будет зависать).